Представление нас о творчестве Чехова ограничено возрастом, житейским и читательским опытом; оно неполно и пока еще односторонне. Но, опираясь на него, мы ведем их к более высокому уровню понимания этого удивительного писателя. Что же самое важное для учителя в такой переходной, но педагогически неизбежной ситуации изучения, без которой нельзя подойти в дальнейшем к целостному восприятию творчества Чехова?

Пусть никогда для наших читателей Антон Павлович Чехов не будет писателем скучным, автором для чтения по обязанности — из страха перед учителем или отметкой, под давлением старших. Надо развивать и воспитывать при изучении его рассказов способность со смехом читать смешное.

Мы не забудем при этом и о конечном итоге изучения Чехова в школе — создании многогранного и целостного представления о писателе, знании наиболее значительных его произведений, воспитании любви и, пусть это прозвучит несколько старомодно, благоговейного отношения к нему. На этой основе в конце концов мы постараемся привить нашим повзрослевшим ученикам элементы чеховского восприятия и оценки жизни людей, человеческих взаимоотношений. Вот к чему мы ведем наших читателей, обращаясь к творчеству Чехова на разных возрастных ступенях, при любом уровне литературной подготовленности. И пусть мы в VII классе знакомимся главным образом с Чеховым — сатириком и юмористом, раскрытие многогранного творчества писателя — постоянная паша забота.

Важной предпосылкой восприятия рассказа «Хамелеон» может стать удачно обрисованная учителем историческая атмосфера России 80-х годов. Эпоха безвременья и торжества реакции, наступившая после убийства Александра II, отмечена торжеством политики Победоносцева и министра-мракобеса графа Дмитрия Толстого, самых мрачных и черносотенных деятелей царизма. Цензурный комитет под их давлением закрывает журнал Салтыкова-Щедрина «Отечественные записки», появляется знаменитый циркуляр о «кухаркиных детях». Историческую обделенность русского народа в знаниях и культуре, отсутствие уважения к человеческому достоинству А. П. Чехов чувствовал особенно остро и болезненно. Некоторую опору для самого краткого рассказа об этом времени можно найти в курсе «Рассказы о нашей Родине», который давался учащимся в V классе. В этом общем историческом очерке целесообразно дать истолкование таким ушедшим в прошлое фигурам российской действительности, как полицейский надзиратель, городовой, мировой судья.

«Хамелеон» создавался в начале литературной деятельности писателя. Рассказ был опубликован в 1884 г., а Чехов начал печататься в 1880 г. В период создания «Хамелеона» Чехов особенно близко воспринимал обличительные традиции Салтыкова-Щедрина.

Семиклассникам, только что познакомившимся со сказками М. Е. Салтыкова-Щедрина, интересно будет узнать, с каким глубоким уважением А. П. Чехов относился к творчеству великого сатирика. Особенно внимательно начинающий литератор вчитывался в его сказки. Восхищение не могло не привести к развитию в творчестве Чехова сатирических традиций, которые Салтыков создавал и утверждал. Учителю нетрудно будет показать, как эти литературные традиции русской сатиры проникают в рассказы молодого Чехова. С Щедриным писателя сближает беспощадное обличение российской действительности. Многие приемы сатирического письма были восприняты молодым автором. Здесь и семантическая окраска фамилий (Очумелов, Пришибеев, Червяков, Хрюкни), и гротеск, контрастное сопоставление событий и ситуаций, и структура характеров.

Обращение к Салтыкову-Щедрину было важно для Чехова не только в плане литературных традиций, но и с точки зрения гражданственного становления его мировоззрения и таланта. Раскрыв эту линию в восприятии Чеховым традиций русской литературы, показав его близость к передовой демократической общественной мысли, мы предопределим отношение читателей к теории о «безобидности» и «несоциальности» чеховского юмора. В этой связи можно наметить по степени сложности три варианта рассказа учителя и беседы на уроке, предваряющем чтение «Хамелеона». Такая работа проводится после того, как все познакомились с рассказом о Чехове, помещенном в учебнике-хрестоматии. Наиболее простой из этих вариантов — сообщение об эпохе 80-х годов с целью дать историко-бытовой комментарий и тем самым подготовить восприятие произведения.

В ином случае более целесообразно построить беседу па основе содержания известных детям рассказов Чехова, перечитывая отрывки из них, а уже затем перейти к рассказу «Хамелеон». В хорошо подготовленном классе Читатель постарается по возможности в доступной для читателей форме показать социально-историческую ситуацию первой половины 80-х годов. В этих условиях беседа о прочитанных ранее произведениях Чехова приобретает иной характер. С учетом более высокой подготовленности класса расширяется круг рассказов, больше внимания Читатель обратит на юмористические произведения писателя («Лошадиная фамилия», «Пересолил», «Толстый и тонкий»). Предложение учителя пересказать эпизоды из рассказов Чехова или написать отзыв об одном из этих рассказов в хорошо подготовленном классе всегда вызывает оживление: интересно вспомнить рассказ, интересно узнать, что понравилось товарищам.

В любом из этих вариантов и сообщение учителя, и беседа строятся так, чтобы у у себя возрастало представление о значительности и глубине рассказа, который им предстоит прочесть. Чтение «Хамелеона» окажется при такой методической организации эмоциональной кульминацией, итогом первого этапа работы и позволит успешно перейти к последующему, более глубокому осмыслению рассказа.