Поэмы Гомера, созданные в глубокой древности, обладают огромной притягательной силой для современного читателя. Эти величавые сказания о событиях и героях Древней Греции содержат не только богатый исторический материал, — в них живет то художественное обаяние, та вечная прелесть, которая свойственна всем произведениям искусства, созданным в период «детства человеческого общества там, где оно развилось всего прекраснее». «Илиада» и «Одиссея» сложились на основе действительных событий. В конце прошлого-века археолог Шлиман обнаружил при раскопках остатки города Трои (Илиона), который до тех пор считался вымышленным. Однако конкретные исторические факты в устной передаче из поколения в поколение теряли реальные черты; обрастали фантастическими вымыслами, сказочными элементами и становились преданиями. В свою очередь, предание с течением времени подвергалось ритмической обработке и превращалось в песнь, в поэму, исполнявшуюся певцами в сопровождении музыкального инструмента — лиры, форминги, кифары.

Профессиональные певцы — аэды— исполняли не только уже известные песни, но и сочиняли свои, в отличие от более поздних исполнителей — рапсодов, которые не пели, а декламировали в торжественной обстановке, на празднествах установившиеся  тексты — преимущественно   поэмы   Гомера.

По-видимому, певцом-аэдом был и Гомер. Сюжет «Илиады» и «Одиссеи» взят из Троянского цикла сказаний о походе па Трою, о десятилетней осаде города, победе над троянцами и возвращении греков на родину. Но каждая из поэм разрабатывает лишь одну тему: «Илиада» посвящается событиям последнего года войны до гибели троянца Гектора, а «Одиссея» — последним приключениям Одиссея, возвращающегося от стен разрушенного Илиона в родную Итаку. Обе поэмы художественно достоверно рисуют образ жизни древних греческих племен. В «Илиаде» воспеваются военные события и подвиги ахейских героев — Ахилла, Агамемнона, Менелая, Диомеда и др. «Одиссея» изображает по преимуществу бытовые картины: хозяйственные заботы, домашние занятия, семейные обычаи, обряды гостеприимства и проч.

Поэмы Гомера в том виде, в каком они известны ныне, сложились приблизительно в IX—VIII веках до нашей эры. Существует предание, что при Писистрате особая комиссия записала текст поэм со слов рапсодов. Разделение каждой поэмы на 24 песни было произведено позднее александрийскими грамматиками. Эпос Гомера имеет много сходства с эпосом других народов, в том числе и с русскими былинами.

Все произведения народного эпоса — большие по объему поэмы, в которых рассказывается о великих событиях давно прошедших времен и в которых действуют необыкновенные герои. Желая как можно выразительнее передать величие и значительность воспеваемых событий и героев, творцы эпоса прибегают к гиперболам, поэтизируют все, что окружает героев, наделяют их красивой внешностью. Вот каким видит Пенелопа своего супруга после расправы с женихами:

• ...Легкий надел он хитон и богатой облекся хламидой,
• Дочь же великая Зевса его красотой озарила,
• Станом возвысила, сделала телом полней и густыми
• Кольцами кудри, как цвет гиацинта, ему закрутила.
• Так, серебро облекая сияющим золотом, мастер,
• Девай Палладай и богом Ифёстом наставленный в трудном
• Деле своем, чудесами искусства людей изумляет...

Герои народных эпических сказаний наделены необычайной физической мощью, это — богатыри, их деяния не под силу обыкновенным людям; например, лук Одиссея не может натянуть ни один из могучих женихов Пенелопы.

Рассчитанные на слушателей, эпические произведения содержат множество подробнейших описаний, задерживающих развитие действия; эти описания многократно могут повторяться. Так в «Одиссее» несколько раз повторяется в одних и тех же выражениях описание снаряжения корабля, его движение, описание пира и т. п.

• Наступление утра изображается всегда одинаково:
• Встала из мрака младая с перстами  пурпурными Эос...

Как и русские былины, древнегреческие поэмы обильно уснащены постоянными эпитетами. Так, Одиссей характеризуется эпитетами «хитроумный», «многострадальный»; женщинам обычно даются эпитеты «длинноодежная», «прекраснокудрая», «белокурая»; корабли — «черные» (смоляные), «краснобокие»; море — «многошумное», «рыбообильное», «седое», «багряное», «туманное»; сердце — «милое» и т. д.

«Илиада» и «Одиссея» насыщены мотивами и образами народной фантазии, в которых отразилось первобытное миропонимание народа... Такая связь с народом делала эти произведения особенно понятными народным массам. Но самым важным было то, что в этих поэмах нашли свое отражение чувства самых широких слоев греческого населения, их мысли, интересы».

Поэмы Гомера — образец метрического стихосложения. Каждая строка построена на периодической повторяемости определенных стоп — это шестистопный дактиль, гекзаметр. Стихотворная строка в античном гекзаметре имела от 23 до 17 слогов и разделялась одной или двумя ритмическими паузами, называемыми цезурами. Чаще всего цезура бывает в третьей стопе.

При переводе «Одиссеи» на русский язык (1849) поэт В. А. Жуковский передал особенности греческого стихотворного оригинала «своим русским гекзаметром, певучим, спокойно и ровно текущим, шестистопным стихом, Состоящим из пяти дактилей и одного, заключительного хорея».

Читать гекзаметр не легко: затрудняет не только протяженность строфы, но и частые переносы, т. е. такие случаи, когда фраза не заканчивается в стихотворной строке, а продолжается в следующей. При чтении   таких строк   требуется   сохранить в конце строки обязательную для стиха паузу и повышать голос,— «не в смысле силы, а мелодически», —показывая этим, что фраза не закончена:

• Яркий огонь разложив, совершили мы  жертву;  добывши.
• Сыру потом и насытив свой голод, остались в пещере
• Ждать, чтоб со стадом в нее возвратился хозяин. И скоро
• С ношею дров, для варенья  вечерния пищи,  явился
• Он и со стуком на землю дрова перед входом пещеры
• Бросил...

При чтении гекзаметров необходима скандировка, т. е. подчеркивание метрической структуры и строгое выдерживание цезуры — словораздела, ритмической паузы, которая в шестистопном стихе стоит обычно после 1-го слога третьей стопы; однако строка гекзаметра допускает и две цезуры.